История появления автоматической винтовки FG42 началась с возникновением необходимости принятия на вооружение парашютистов германской армии дальнобойного и мощного, но при этом высокоэффективного оружия в маневренном бою при незначительных дистанциях. С первых дней Второй мировой войны командование Третьего рейха стало применять парашютные десанты, задачами которых было вывод из строя коммуникаций, захват плацдармов в тылу врага и проведение диверсионных операций. В то время имелась доктрина, которой четко определялось вооружение десантника при прыжке: пистолеты-пулемёты, пистолеты, ножи и ручные гранаты. Данное ограничение в вооружении обуславливалось конструкцией немецкого парашюта используемого в то время. Парашют попросту не позволял брать большой вес. Во время десантных операций, дальнобойное и мощное оружие, такое как пулеметы и винтовки, сбрасывались отдельно в специальных ящиках. В первые минуты боя десантируемые войска становились уязвимыми для дальнобойного оружия и не могли достойно ответить противнику. В связи с этим необходимо было вооружить парашютистов чем-то более мощным, нежели пистолет-пулемет MP.38 или MP.40. Необходимость в легком автоматическом оружии, имеющим большую дальность стрельбы, окончательно подтвердилась после начавшейся 20 мая 1941 г. десантной операции «Меркурий» на острове Крит (Средиземное море). 11 тыс. немецких десантников на планерах и парашютах высадились на остров. В его обороне принимали участие 28 тыс. англичан и новозеландцев, и 15 тыс. греков. Немецкие парашютисты во время операции понесли значительные потери, которые составили 2701 человек убитыми, 1888 пропавшими без вести и 2594 раненными, что составило около 40% от общей численности. Для германии такие потери были неприемлемыми. Хотя в итоге сама операция завершилась победой германских войск и захватом острова, потери во время ее проведения оказали решающее влияние на судьбу парашютно-десантных войск Третьего рейха во Второй мировой. Причиной таких больших потерь стали нормативные 80 секунд, которые необходимы парашютистам для нахождения ящика с оружием и невозможность вести огонь во время снижения на парашюте. Именно в этот отрезок боя германские войска не могли ничего противопоставить винтовкам, ручным и станковым пулеметам англичан. По требованиям, выдвинутым Министерством авиации к новой винтовке для парашютистов, оружие должно было использовать стандартный винтовочно-пулеметный патрон калибра 7,92 мм. Для разработки данного оружия обратились в отдел GL/C-E6 Главного командования Люфтваффе, который отвечал за разработку авиационного оружия. В число представителей GL/C-E6 входил Отто Шульце занимавший должность старшего инспектора по вооружению, и который в дальнейшем стал руководителем проекта. Представители десантных частей, встретившиеся с Отто Шульце, выдвинули к новому оружию следующие требования: длинна – до 1000 миллиметров; масса не более чем у карабина 98k; возможность переключения режима огня с одиночных выстрелов на очереди; возможность установки оптического прицела; стрельба винтовочными гранатами; применение как холодного оружия. Такая винтовка заменила бы сразу несколько видов вооружения – винтовку, пистолет-пулемет и пулемет. С самого начала Шульце объяснил заказчикам, что разработкой пехотного стрелкового оружия занимается Управление вооружений вермахта. Но после того как представители десантников передали свою просьбу в управление, их требования были отклонены как невыполнимые. В число причин такого решения входило и соперничество между армией и авиацией. После этого десантники вновь обратились в GL/C-E6. Отто Шульце вместе с одним из коллег дал разработать оружие соответствующее выдвинутым требованиям. Испытательные стрельбы ранней модели винтовки – FG42/1 (Ausführung "E") Генерал-майор люфтваффе Штудент, являвшийся одним из ответственных за разработку новой винтовки в своем докладе Герману Герингу, главнокомандующему военно-воздушных сил, от 10 октября 1942 г. высказался следующим образом: «В одном оружии объединяются ручной штуцер, имеющий пистолетную рукоятку, ручной пулемет, винтовка, пистолет-пулемет. При этом вес образца не превышает веса винтовки 98k». Параллельно с разработкой нового оружия, создавался и парашют, который бы смог обеспечить десантирование со значительно большим весом. Министерство авиации к конкурсу конструкции автоматической винтовки допустило следующие фирмы: Rheinmetall-Borsig, Haenel, Krieghoff, Walther и Mauser. Позднее фирма Rheinmetall-Borsig, получившая дополнительное финансирование продолжила разработку данного оружием. Было создано три варианта FG42. Это официальное обозначение использовали для тех вариантов конструкции. Министерство авиации 25 ноября 1941 г. поставило в известность Луиса Штанге, главного конструктора на заводе в Земмерда фирмы Рейнметалл-Борзиг, о намерении продолжить конструкторские работы. Штанге приступил к разработке изделия 450 (Gerat 450) 5 декабря 1941 г., в то время как требования к конструкции ему передали лишь спустя 9 дней. 15 февраля 1942 года конструктором был представлен первый опытный экземпляр, который создали на основе чертежей, представленных 8 января 1942 года. Первый образец изготовили на металлорежущих станках по старой технологии. Испытания первой модели винтовки – FG42/1 26 марта 1942 года второй опытный экземпляр, который уже имел детали изготовленные штамповкой, был продемонстрирован представителям Министерства авиации лично Луисом Штанге. Усовершенствованный вариант второго образца официально представили 1 мая 1942 г. Тогда, кроме конструктора, на демонстрации присутствовали рейхсминистр вооружения и боеприпасов Шпеер, адмирал Фангер, генералфельдмаршал Мильх и генерал Лееб. Представленная винтовка вызвала интерес, в особенности у представителей Управления вооружений вермахта, которые сдержанно ограничились критикой конструкции. Министерство авиации во главе с главнокомандующим люфтваффе рейхсмаршалом Германом Герингом оберегали находившийся в их отдел GL/C-E6 и разрабатываемый проект от Управления вооружений, предпринимавшего попытки повлиять на проектирование исходя из тактико-технических требований к оружию пехоты. Министерство авиации свою новую винтовку противопоставляло армейскому автоматическому карабину не смотря на то, что производство и использование двух разных образцов автоматического оружия, в котором применяются различные патроны, являлось бы крайне неоправданным не только с экономической, но и с тактической точек зрения. На раннем этапе создания разрабатываемая автоматическая винтовка имела большое количество недостатков, на которые указал полковник Киттель, из второго отдела испытаний оружия: малый вес не достаточный для обеспечения живучести, при том, что ресурс винтовки должен составлять 50 тыс. выстрелов; из положения стоя вести стрельбу неудобно, так как имеется высокая прицельная линия, а приклада неудобной формы; ствольная коробка сложная в изготовлении; недостаточно прочные сошки, изготовленные из листовой стали; дульным тормозом создавалась нагрузка на органы слуха не только самого стрелка, но и находящихся поблизости людей. Фирма Rheinmetall-Borsig, сослалась на то, что разработка еще ведется, и при этом обещала устранить указанные недостатки Киттлем. Министерство авиации к маю 1942 г. уже сделало выбор в пользу винтовки представленной Rheinmetall-Borsig. Фирме в это время выдается заказ на десять экземпляров винтовки. Штанге была усовершенствована конструкция затвора и во время испытаний 5 июня 1942 г. оружие работало безотказно. Изменение дульного тормоза позволило улучшить точность стрельбы очередями. Все фирмы, участвовавшие в разработке данного оружия, кроме Rheinmetall-Borsig, в июне 1942 г. получили предписание прекратить работы в данном направлении. В протоколе Rheinmetall-Borsig о внутренних испытаниях от 2 июня 1942 года отмечалась безотказная работа и незначительная отдача во время одиночной и непрерывной стрельбы, что дало возможность стабильно удерживать винтовку. Falshimjagergewehr 42 или FG42/2 производства фирмы Krieghoff с присоединенным оптическим прицелом Gw.ZF.4 Кроме того, были отмечены усовершенствования, которые было необходимо внести в конструкцию новой автоматической винтовки: опасность защемления в направляющем пазе рукоятки взведения мизинца левой руки – устранить введением на цевье ограничителя; опасность защемления ладони сошками во время их складывания – устранить изгибанием продольных внутренних граней ног сошки; затрудняется хват рукоятки из-за ее большого наклона, это особенно критично при удержании оружия от бедра – устранить увеличением угла наклона рукоятки; чтобы достичь более устойчивого положения винтовки во время стрельбы разместить крепление сошек под стойкой мушки; диоптрический целик виден расплывчато поскольку размещается от глаза на расстоянии всего 50 миллиметров, вместо положенных 260 миллиметров – найти решение для переноса целика; изменить угол падения выбрасываемых гильз таким образом, чтобы они не мешали стрелку, находящемуся по соседству; провести опыты с винтовочными гранатами; снизить площадь соприкосновения с деталями оружия из метала. Данные предложения по модернизации и усовершенствованию автоматической винтовки конструкции Штанге учли при создании модернизированного варианта. Для проведения испытаний заказали две партии винтовок, каждая по 20 единиц. Однако в этих двух партиях еще не были устранены все указанные недостатки, а войска хотели как можно быстрее испытать на фронте новое оружие. До января 1943 г. необходимо было представить 120 винтовок. Их изготовление было поручено не заводам Rheinmetall-Borsig, а фирме Krieghoff. Вероятно это было обусловлено личной заинтересованностью Германа Геринга. В результате Отто Шульце 15 сентября 1942 г. проинформировал Rheinmetall-Borsig о необходимости известить фирму Krieghoff обо всех изменениях, внесенных в конструкцию оружия. Тогда же впервые вместо Geraet 450использовалось обозначение FG42. В период с 24 февраля по 16 апреля 1943 г., на полигоне люфтваффе проводились войсковые испытания. Целью данных испытаний было выявление долговечности и прочности деталей. В результате были выявлены некоторые узлы механизмов, в которых требовалось усиление. Была отмечена безотказность работы автоматической винтовки при различных условиях эксплуатации, включая высокие и низкие температуры, а так в случае загрязнение механизмов. В итоговом отчете говорилось, что удобство во время обращения с автоматической винтовкой и кучность стрельбы сравнимы с карабинами Mauser 98k. Перспективным оптическим прицелом указали четырехкратный образец от фирмы Voigtlaender, который стал прототипом ZF4.
