Решение о необходимости перевода основного стрелкового оружия на промежуточный патрон было принято в СССР еще в ходе Великой Отечественной войны. Такой патрон был создан к 1943 году, и под него была начата разработка целого семейства стрелкового оружия, включающего самозарядный карабин (СКС), автомат и ручной пулемет (РПД). Разработкой автоматов на конкурсной основе было занято сразу несколько конструкторов и коллективов, и среди них - молодой сержант М. Т. Калашников, работавший при Ижевском Машиностроительном Заводе (ИЖМАШ). В 1946 году Калашников наряду с другими участниками представил на конкурс свой образец автомата, где он показал неплохие результаты. Для второго этапа конкурса, проводившегося в 1947 году, Калашников изрядно переработал свой автомат, и в модифицированном виде тот был рекомендован к принятию на вооружение. После первоначальных войсковых испытаний в 1949 году автомат Калашникова официально принимается на вооружение как "7.62мм автомат Калашникова образца 1947 года", или просто АК (иногда еще обозначают АК-47). В самом первоначальном виде АК-47 имел ствольную коробку комбинированной конструкции, собранную клепкой из штампованных и фрезерованных элементов, однако такая конструкция оказалась недостаточно жесткой, и в массовое производство АК-47 пошел с цельнофрезерованной ствольной коробкой. К 1959 году АК по опыту эксплуатации был модифицирован, и в 1959 году на вооружение принимается автомат АКМ - автомат Калашникова модернизированный, отличавшийся в первую очередь цельноштампованной ствольной коробкой меньшей массы, приподнятым вверх прикладом и измененным ударно-спусковым механизмом, в конструкцию которого был введен замедлитель срабатывания курка (иногда ошибочно называемый замедлителем темпа стрельбы). Вместе с АКМ на вооружение был принят и новый штык-нож, имевший отверстие в клинке. что позволяло использовать его вместе с ножнами в качестве кусачек для резки проволоки. Еще одним усовершенствованием, появившимся в АКМ, стало введение дульного компенсатора, наворачивающегося на резьбу на дульном срезе ствола. Вместо компенсатора на ствол может быть установлен глушитель ПБС-1, требующий использования специальных патронов с дозвуковой скоростью пули. АКМ может оснащаться 40мм подствольным гранатометом ГП-25. Прицельные приспособления АКМ получили разметку до 1000 метров вместо 800 метров на АК-47 (в любом случае, стрельба из АК/АКМ на дальность свыше 400 метров - практически пустая трата патронов).
В 1974 году на вооружение Советской Армии принимается 5.45мм стрелковый комплекс, состоящий из автомата АК-74 и ручного пулемета РПК-74. Тем не менее, значительное количество 7.62мм автоматов АКМ до сих пор остается на вооружении различных родов войск Российской армии - мне самому во время службы в Войсках ПВО России в 1997-1998 году приходилось стрелять из штатных 7.62мм автоматов выпуска конца 1960х - начала 1970х годов. Немалое число 7.62мм автоматов находится на вооружении МВД и милиции России.
АК и в последующем АКМ широко поставлялись дружественным СССР странам и режимам, как в виде готового оружия, так и в виде лицензий на производство в купе со всей необходимой документацией и технической помощью. 7.62мм автоматы производились в Болгарии, Венгрии, ГДР, Египте, Ираке, Китае, Румынии, Северной Корее, Финляндии, а поставлялись в еще большее число стран. Автоматы Калашникова в той или иной мере послужили образцами при создании таких систем как Galil (Израиль), FN FNC (Бельгия), SIG SG-550 (Швейцария) и многих других. Гражданские полуавтоматические варианты АК пользуются немалой популярностью как в России (карабины и дробовики серии "Сайга"), так и за рубежом, особенно в США.
Один из мифов, связанных с АК, гласит, что Калашников "срисовал" АК с немецкого автомата МР-43, известного также как Stg.44. Действительно, на первый взгляд, внешняя компоновка АК и МР-43 схожа, как схожа и концепция автоматического оружия под промежуточный патрон. Похожие очертания ствола, мушки и газоотводной трубки обусловлены применением схожего газоотводного двигателя (изобретенного задолго до Шмайссера и Калашникова). Разборка АК и МР-43 различается принципиально: у АК снимается крышка ствольной коробки, у МР-43 откидывается вниз на штифте коробка УСМ вместе с рукояткой управления огнем. Различны также устройство запирания ствола (поворотный затвор у АК против перекоса затвора у МР-43) и ударно-спусковые механизмы. Вполне вероятно, что Калашников знал о МР-43, однако очевидно, что при создании своего автомата он более ориентировался на другие известные образцы и системы. Основной заслугой Калашникова (а точнее - всей его команды, занимавшейся разработкой и отладкой автомата), является именно оптимальная компоновка уже известных и проверенных решений в единый образец, отвечающий поставленным требованиям.
Достоинства АК известны всем. Это исключительная надежность даже в самых тяжелых условиях эксплуатации, неприхотливость к обслуживанию, простота в использовании и обслуживании, невысокая стоимость. Недостатки, впрочем. также хорошо известны. Это,. в первую очередь, плохая эргономика всего оружия - особенно много заслуженных нареканий вызывает переводчик-предохранитель, неудобный в использовании и при переключении издающий громкий характерный щелчок. Достаточно грубые прицельные приспособления при короткой прицельной линии также не способствуют точности стрельбы, особенно одиночными. При этом все указанные недостатки могли бы быть легко устранены если не в АКМ, то уж в АК-74 точно, однако консерватизм военных чинов, да и производителей оказался, к сожалению, непробиваем. В целом, АК можно охарактеризовать как идеальное оружие для уже давно прошедшей Второй Мировой войны, что и не удивительно - он создавался на основе свежего и весьма сурового опыта этой войны. Для современных условий ведения локальных войн и конфликтов все семейство АК/АКМ/АК-74 уже во многом устарело, но сколько нибудь серьезной замены пока не предвидится - автомат Никонова АН-94 со всей очевидностью АК-74 в войсках не заменит.
Ответить с цитированием